유리와 플라스틱 중 어느 것이 환경에 더 좋나요?

서기 325년에서 350년 사이에 만들어진 슈파이어 와인병은 세계에서 가장 오래된 와인병으로 여겨집니다. 현재 독일 슈파이어의 와인 박물관에 소장되어 있으며 1867년에 재발견된 이 와인은 내용물을 분석한 결과 에탄올 기반의 액체를 담고 있는 것으로 밝혀졌습니다. 하지만 유리병은 개봉하지 않은 상태로 빈티지도 알 수 없습니다. 와인을 맛보는 예비 와인 전문가라면 누구나 조심해야 합니다. 보존된 역사적 음료는 아무리 말해도 톡 쏘는 맛을 낼 수 있습니다.

역사 전반에 걸쳐 유리를 저장 용기로 널리 사용함으로써 재료의 탄력성과 기능성이 강조되었습니다. 유리는 음식을 보존하는 것부터 인터넷에 전력을 공급하는 신호를 전달하는 것까지 모든 것에 유용한 재료입니다. 유리는 인간 발전에 매우 중요하므로 UN은 문화 및 과학 발전에 대한 기여를 기념하기 위해 2022년을 세계 유리의 해로 지정했습니다.

유리는 품질, 순도, 내구성에 영향을 주지 않으면서 무한히 재활용할 수 있는 소재로 일컬어지기도 합니다. 재활용 유리는 유리 파유리로 분쇄될 수 있으며, 이는 녹여 더 많은 유리를 생산하는 데 사용될 수 있습니다. 포장재에 사용되는 유리는 다른 포장재에 비해 재활용률이 높습니다. 유럽의 평균 유리 재활용률은 76%로, 플라스틱 포장재의 경우 41%, 목재 포장재의 경우 31%입니다.

유리가 자연환경에 방치되면 플라스틱보다 오염을 일으킬 가능성이 적습니다. 토양과 물에 침출될 수 있는 미세 플라스틱으로 분해되는 플라스틱과 달리 유리는 독성이 없습니다. "유리는 주로 천연 물질인 실리카로 만들어집니다"라고 유리를 해안 복원 및 재해 구호에 사용할 수 있는 모래로 재활용하는 뉴올리언스 소재 회사인 Glass Half Full의 공동 창업자인 Franziska Trautmann은 말합니다. 이산화규소라고도 알려진 실리카는 지구 지각의 59%를 구성합니다. 천연화합물이므로 침출이나 환경훼손의 우려가 없습니다.

유리 생산에는 엄청난 양의 모래가 필요합니다. 이는 급격히 줄어들고 있는 천연 자원입니다(제공: Edwin Remsburg / Getty Images)

이 때문에 유리는 종종 플라스틱보다 지속 가능한 대안으로 선전됩니다.

그러나 유리병은 플라스틱이나 음료수 상자, 알루미늄 캔 등 기타 병에 담긴 용기 재료보다 환경에 더 많은 영향을 미칩니다. 규사 채굴은 토지 황폐화부터 생물 다양성 손실까지 심각한 환경 피해를 초래할 수 있습니다. 인도 유리산업에 규사를 가장 많이 공급하는 인도 샹카르가르에서도 노동자 기본권 침해가 적발됐다. 일부 연구에서는 또한 실리카 분진에 장기간 노출되면 장기간에 걸쳐 실리카 분진을 흡입하여 발생하는 돌이킬 수 없는 장기 폐 질환인 급성 규폐증으로 이어질 수 있으므로 공중 보건에 위험을 초래할 수 있음을 보여주었습니다. 규폐증은 처음에는 지속적인 기침이나 숨가쁨으로 나타날 수 있으며 호흡 부전을 초래할 수 있습니다.

유리 생산을 위한 모래 추출 또한 현재의 세계적인 모래 부족 현상에 기여했을 수 있습니다. 모래는 세계에서 물 다음으로 가장 많이 사용되는 자원입니다. 사람들은 매년 약 500억 톤의 "골재"(모래와 자갈을 가리키는 업계 용어)를 사용합니다.

그 용도는 토지 재생부터 마이크로칩까지 다양합니다. UN에 따르면 모래는 이제 보충되는 것보다 더 빨리 소모됩니다.

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유리가 녹고 형성되기 위해서는 플라스틱이나 알루미늄보다 더 높은 온도가 필요하다고 영국 사우샘프턴 대학(University of Southampton)의 박사 연구원인 앨리스 브록(Alice Brock)은 말합니다. 순수 유리를 만드는 원자재는 용해 과정에서 온실가스를 방출하여 환경에 미치는 영향을 증가시킵니다. 국제에너지기구(International Energy Agency)에 따르면, 컨테이너 및 평면유리 산업은 연간 60메가톤 이상의 CO2를 배출합니다. 놀랍게 보일 수도 있지만 브록의 연구에 따르면 플라스틱 병은 유리병보다 환경에 덜 해롭다는 사실이 밝혀졌습니다. 플라스틱은 끝없이 재활용될 수는 없지만 유리에 비해 플라스틱의 녹는점이 낮기 때문에 제조 공정에서 에너지 집약도가 낮습니다.