플라스틱 행성을 플라스틱으로

우리가 살 수 있는 지구는 하나뿐이므로 기후변화를 되돌리는 것이 최우선 과제입니다.

매년 6월 5일이면 UN이 주관하는 환경의 날 기념행사로 우리는 환경을 기억합니다. 2023년 세계 환경의 날 주제는 '플라스틱 오염 퇴치(Beat Plastic Pollution)'입니다. 인도에서는 2023년 세계 환경의 날이 글래스고에서 열린 2021년 유엔 기후 변화 회의(COP26)에서 나렌드라 모디(Shri Narendra Modi) 총리가 구상한 환경을 위한 라이프스타일(Lifestyle for Environment)을 의미하는 Mission LiFE에 초점을 맞춰 기념될 예정입니다. 그는 지속 가능한 생활방식 실천을 채택하라는 분명한 요청을 했습니다. 지속가능한 생활방식은 인간이 자연과 조화롭게 살아갈 때에만 가능합니다.

오늘날 자연과 인간 사이의 장벽은 플라스틱입니다. 매일 인간의 삶은 플라스틱으로 가득 차 있어서 플라스틱으로부터 독립하기가 어렵습니다. 플라스틱 자체는 나쁜 발명품이 아닙니다. 그것은 인간의 삶을 더 쉽게 만들었습니다. 현 세대의 어느 누구도 기차 여행 중에 큰 캔에 식수를 담아 다니는 것을 생각할 수 없습니다. 플라스틱의 발명은 가볍고 편안한 생활용품을 만들어 인간의 삶을 더욱 가벼워지게 만들었습니다. 이는 인류 문명에 진정한 혁명을 일으켰습니다.

플라스틱은 분자의 긴 사슬인 폴리머로 만든 합성 물질입니다. 가열한 후 냉각하면 다양한 형태로 성형 및 성형이 가능한 만능 소재입니다. 플라스틱은 일반적으로 석유에서 파생되지만 천연가스나 재생 가능한 재료와 같은 다른 소스에서도 만들 수 있습니다. 오늘날 우리가 알고 있는 플라스틱은 Alexander Parkes가 최초의 합성 플라스틱을 발명한 1862년 이후 여러 발명가와 연구자들의 공헌의 결과입니다.

플라스틱에 대한 과도한 의존은 지구 자체의 구조를 변화시켰습니다. 우리 지구의 공기, 물, 땅의 모든 부분이 플라스틱으로 오염되었습니다. 매년 4억 톤 이상의 플라스틱이 만들어지고, 그 중 약 절반은 한 번만 사용하도록 만들어집니다. 그 중 재사용되거나 회수되는 비율은 10% 미만입니다. 1,900만~2,300만 톤의 쓰레기가 호수, 강, 바다에 버려집니다.

플라스틱 오염은 생태계와 환경에 심각한 영향을 미칩니다. 이러한 축적은 생태계를 교란하고 야생동물에 해를 끼치며 생물다양성을 위협합니다. 최근 과학 연구에 따르면 인간의 모유와 혈액에 미세 플라스틱으로 알려진 플라스틱이 존재하는 것으로 나타났으며, 이는 조사에 심각한 위협이 됩니다. 미세플라스틱은 크기가 5밀리미터 미만인 작은 플라스틱 입자입니다. 연구에 따르면 폴리프로필렌 젖병과 폴리에틸렌 테레프탈레이트 티백을 포함한 일부 플라스틱 재료는 가열된 액체에 미세한 입자와 나노 크기의 입자를 흘릴 수 있는 것으로 나타났습니다. 매일 종이컵에 차나 커피를 세 잔씩 마시는 평균적인 사람은 75,000개의 작은 미세 플라스틱 입자를 섭취하게 됩니다. 미세플라스틱은 토양의 미세동물과 거대동물군에도 영향을 미칩니다.

우리가 플라스틱 오염을 통제하기 위해 엄격한 조치를 취하지 않는다면, 우리 지구는 머지않아 생명의 생존에 필요한 재생 가능성이 전혀 없는 플라스틱 지구로 변할 것입니다. 세계 환경의 날 같은 축하 행사라면 적어도 하루라도 이런 위협을 생각하게 될 것이다. 축하 행사는 기관 및 대행사의 홍보 활동에만 국한되어서는 안됩니다. 필요한 것은 개인, 기업, 정부 및 조직의 공동 노력과 보다 지속 가능한 순환 경제로의 전환을 통한 장기적인 계획입니다. 공동 행동을 취하고 자연과 함께 지속 가능한 삶을 의식적으로 선택함으로써 우리는 플라스틱 오염을 퇴치하고 보다 지속 가능한 미래를 향해 나아가는 데 중요한 영향을 미칠 수 있습니다.

(작가는 과학커뮤니케이터이자 칼럼니스트이다)